Ny, sjælden celle fundet i luftvejene
To forskerhold har opdaget en ny type sjælden celle i de menneskelige luftveje. En celle, der synes at være den primære årsag til aktivitet i CFTR genet - det gen hvor mutation resulterer i cystisk fibrose.
I to separate artikler præsenterer forskere fra Harvard Medical School og Massachusetts General Hospital deres resultater i tidsskriftet Nature.
På trods af årtiers undersøgelse af CFTR og fremskridt med behandling af sygdommen er der stadig ingen kur. De nye resultater viser, at aktiviteten i CFTR-genet er koncentreret i en lille, tidligere ukendt population af celler, hvilket kan være uvurderlig viden i forhold til fremtidige behandlingsstrategier mod cystisk fibrose.
Forskerne kalder celletypen for "pulmonale ionocytter" på grund af ligheder med ionocytter, en type celle der findes i gællerne på ferskvandsfisk og i frøers hud, celler som regulerer saltbalancen.
Studierne afslørede også karakteristika ved andre nye, sjældne og dårligt forstået celletyper, hvilket hjælper til at bedre den nuværende forståelse af den generelle lungebiologi og sygdom.
Kortlægning af menneskets luftveje
Forskerholdene etablerede i studierne en form for kort over de celler, der udgør menneskets luftveje. Det gjorde de ved hjælp af sekventeringsteknologi, hvor holdene analyserede gener i titusindvis fra mus og menneskers luftveje - en celle ad gangen. Ved at sammenligne generne og ved at bruge tidligere beskrevet celler som referencer, skabte forskerholdene et omfattende katalog af forskellige celletyper.
Holdene kortlagde således de genetiske identiteter af både kendte og tidligere ubeskrevne celletyper heriblandt en nye celletype - de pulmonale ionocytter -, der udtrykte højere CFTR-niveauer end nogen anden celle.
Forskere har længe antaget, at CFTR manifesteres i lave niveauer i cilierede celler, en fælles type luftvejscelle, men de nye undersøgelser antyder imidlertid, at størstedelen af CFTR forekommer i pulmonale ionocytter, som kun udgør omkring én procent af luftvejscellerne, samtidigt med at CFTRs aktivitet ikke kun er udtryk for antallet af pulmonale ionocytter i vævet.
Analyser kastede også lys over nye, sjældne eller ringe beskrevne celletilstande og subtyper samt karakteristiske ændringer i visse celler efter skade eller under vækst.
Det omfangsrige kort over diverse celletyper samt deres genetiske fingeraftryk både under normale forhold, under udvikling og regenerering kan ifølge forskerne fungere som potentielt basisdata for fremtidig forskning af sygdom og andre sundhedsrelaterede forhold. De data, forskerne har afdækket, heriblandt en lang række funktionelle, relevante celletyper og gener, som er forbundet med komplekse lungesygdomme, vil formodentlig ændre måden, man tænker på lungesygdomme som cystisk fibrose og astma.